地藏經是一部『什麼樣』的經典呢？
從《地藏菩薩本願經》來看，地藏經是本師釋迦牟尼佛在入滅前的托孤咐囑經。它把自佛滅後直至彌勒成佛之間的一切天人及惡道眾生，統統託付給地藏王菩薩，令其勸化向善，直至發菩提心成佛，了佛本願。地藏經是佛門的孝經，地藏經是人天因果經。經中，地藏王菩薩廣述造惡乃入三惡道之苦因；為善乃入人天善道之樂果；發菩提心行善、乃至修持念佛法門，是了生脫死、直至成佛的正因。使眾生知苦而斷集，慕滅而修道也。
地藏王菩薩威德神通智慧不可思議，不為天魔所壞；能利益一切人天及六道眾生；有無窮膽識，勇入地獄餓鬼畜生道中救度眾生，能為一切人天、六道眾生之所依怙，故稱為本誓力。
地藏菩薩本願經全部經典大綱如下：
地藏菩薩本願經分三卷，共十三品。每幾品合成一大段，每一大段都各有深義。第一大段是：「忉利天宮神通品第一」及「分身集會品第二」這二品，說明地藏菩薩是下化眾生的人天幽冥教主。為什麼呢？因為大士分身無量：上至天宮、中至人道、下至地獄，以孝道行化，以因果勸世，令一切眾生離三惡道得生人天也。第二大段是：「觀眾生業緣品第三」、「閻浮眾生業感品第四」及「地獄名號品第五」這三品，說明地藏菩薩所教化的物件。這物件便是那些不孝雙親、不敬三寶、造業受苦的眾生。同時，也是說明一切眾生輪轉六道的根本原因是由於無明妄想導致身、口、意三業所致。第三大段是：「如來讚歎品第六」、「利益存亡品第七」、「閻羅王眾讚歎品第八」這三品，說明以什麼因緣可以度化眾生離苦趣、升人天，亦就是燒香供養、誦經禮拜、造幡造像、布施塔廟等功德也。第四大段是：「稱佛名號品第九」、「校量布施功德緣品第十」、「地神護法品第十一」、「見聞利益品第十二」、以及「囑累人天品第十三」這五品，暢說一切諸佛的本懷──令一切眾生盡皆成佛之正因。此正因便是念佛法門。一切眾生唯依念佛得度生死。而助因便是布施，財、法、無畏之三施也。以此正、助二因，可令一切眾生返妄歸真，返染成淨，終至成佛也。
地藏菩薩本願經卷上
忉利天宮神通品第一
我親自聽到這麼說，有一次佛在忉利天為報母親生育之恩，知道母親已生在忉利天，就上升到忉利天專門為母親說法。就在那個時候，十方無量數世界，不可說不可說一切諸佛及大菩薩摩訶薩，聽說釋迦牟尼佛到忉利天為母說法，都來隨喜參加這個法會。在會上，一切諸佛及大菩薩摩訶薩同聲讚歎釋迦牟尼佛能於五濁惡世，現不可思議大智慧神通之力，調伏剛強眾生，使他們知道、明白世間上種種苦難；樂於以無上佛法來修煉自己，淨化自己。各派遣侍者，問訊世尊。
這時，本師釋迦牟尼如來因為能有這麼多的佛與大菩薩為宏法而來；因為能有這麼好的機會給在會的大眾講微妙的大法，所以臉上含著慈祥的、愉悅的微笑，從本住的清淨佛性中，也就是一切眾生清淨的自性中，放出百千萬億大光明云：所謂大圓滿光明雲、大慈悲光明雲、大智慧光明雲、大般若光明雲、大三昧光明雲、大吉祥光明雲、大福德光明雲、大功德光明雲、大歸依光明雲、大讚歎光明雲。放了這麼多得不可勝數的光明雲以後，又出種種微妙的聲音：所謂布施波羅密音、持戒波羅密音、忍辱波羅密音、精進波羅密音、禪定波羅密音、般若波羅密音、慈悲音、喜捨音、解脫音、無漏音、智慧音、大智慧音、師子吼音、大師子吼音、雲雷音、大雲雷音，發出這麼多得不可勝數的聲音之後，除了本世界娑婆世界之外，還有其他世界種種國土，有無量億的天龍鬼神，也集合到這忉利天宮：所謂四天王天、忉利天、須焰摩天、兜率陀天、化樂天、他化自在天、梵眾天、梵輔天、大梵天、少光天、無量光天、光音天、少淨天、無量淨天、遍淨天、福生天、福愛天、廣果天、無想天、無煩天、無熱天、善見天、善現天、色究竟天、摩醯首羅天，直到非想非非想處天，一切天眾、龍眾、鬼神等眾，都來集會。另外，還有其他世界及本土娑婆世界上的各種神：海神、江神、河神、樹神、山神、地神、川澤神、苗稼神、晝神、夜神、空神、天神、飲食神、草木神，這許多神也都來集會。還有其他世界及本土娑婆世界上的各種鬼王：所謂惡目鬼王、啖血鬼王、啖精氣鬼王、啖胎卵鬼王、行病鬼王、攝毒鬼王、慈心鬼王、福利鬼王、大愛敬鬼王，這些許多的鬼王也來集會。
見到有這麼多佛、菩薩及各類眾生來此集合，釋迦牟尼佛就同身旁的文殊師利法王子菩薩摩訶薩說：「你看看這一切的佛、菩薩及天龍鬼神，有來自這世界（即娑婆世界）的；有來自其他世界（別的三千大千世界，即來自別的佛國）的；有來自這國土（即我們南閻浮提）的；有來自其他國土（即除了南閻浮提以外的娑婆世界裏的國土）的，像這麼多世界、國土裏來的、現在正在這裏忉利天集會的，你知道一共有多少數嗎？」文殊師利回答佛說：「世尊，就算以我所獲得的神通力量，花上一千大劫這麼長的時間來測算，也還是不能得知有多少數啊！」佛告訴文殊師利菩薩說：我以佛眼的神力來測算，也還不能算完這些數，這些都是地藏王菩薩從遙遠的、不可計量的往古劫數到現在，已經度脫使令成佛的、正在度脫即將成佛的、以及正在度脫須待將來某一時期方能成佛的眾生。聽了佛說地藏菩薩能度脫這麼多的眾生成佛，使人不禁要想問一下：地藏菩薩究竟是怎麼修行的、怎麼發願的、怎麼會有這麼大的神通力量和智慧力量的？如果不問清楚的話，眾生們聽到這話之後，如果產生疑問，甚至誹謗，那就不好了。為了使在場的一切眾生能消除這些疑惑，所以文殊菩薩代一切眾生向佛恭敬發問：世尊啊！我在過去無量阿僧祗劫以前直到現在，一直在修善根、福德、智慧，已經徹底證悟了無礙智。因此，凡是聽到佛所說的一切話，都能以智慧的力量來堅信和受持。但是那些小果位的聲聞、天龍八部以及未來世的一切眾生，他們沒有證得無礙智，雖然聽到了如來誠實的話語，心裏一定還是要起疑惑的。即使是勉強地從恭敬心出發，仰信並受持這些話，最終在外界的影響下免不了還會要起誹謗，這樣反使這些眾生因此而造業造罪了。因此，我請求世尊，能不能為這些眾生，比較詳細地介紹一下地藏菩薩摩訶薩，他在初發心時起到現在，一直在作哪種修行，立哪種大願，而能有像現在所說的那麼大的智慧神通力量，做成功像現在所說那樣不可思議的那麼多的功德。
佛告訴文殊師利菩薩說：「譬如說，拿三千大千世界裏所有一切的草類、樹木、叢林、稻、麻、竹子、蘆葦等一切植物，還有山、石塊直到微塵等等一切的每一件東西記一個數，把這麼多數都算做恒河的條數，每一條恒河裏有那麼多的沙；把這麼多的恒河裏的沙子積成的數，每一粒沙子算作一個世界，每一個世界都碎成微塵，每一粒微塵算作一個大劫，在這一個大劫裏所積的微塵數，統統算為劫數，也就是說，把三千大千世界裏一切植物數、山石數、微塵數的總數乘上恒河沙數，再乘上把世界碎為微塵的塵數，再乘上一個大劫裏所積的微塵數。地藏王菩薩自從證到十地果位以後一直到現在所經過的劫數，還要比上述所比喻的數量要多上了一千多倍。更何況地藏菩薩在聲聞、辟支佛地（即從小乘開始修起）所經過的修行時間，那更是多得無法想像了。
文殊師利，這位菩薩的威儀神通，宏誓大願真是不可思議，倘若在將來後世時，有善男子或善女人，有緣能聽到地藏菩薩的名號，或是讚歎；或是以恭敬心瞻仰、禮拜；或是稱念地藏菩薩的名號；或是拿燈燭香花、飲食衣服、燃香果品等用品、食品供於菩薩像前；甚至用彩色顏料恭敬繪畫菩薩的形像、用玉石恭敬雕刻菩薩的形像、用土木膠漆彩帛等塑造菩薩的形象，這人能以上述的功德，不僅可上升到忉利天去，還可連續地往生到忉利天百次，永遠不會墮落到惡道中。
文殊師利，這位地藏菩薩摩訶薩，在過去非常非常久遠、不可說不可說大劫之前，有一次投生到一位大長者家裏當兒子。在那個時代裏，正好有一位佛住世，佛的名號稱為師子奮迅具足萬行如來。這位大長者子見到佛的相貌、儀威非常莊嚴、美妙（那是以過去世長期修善根福德的因緣所感應而來的），為了知道佛是怎麼得到這種種微妙、圓滿、莊嚴的相貌，所以就到佛前恭敬發問，問佛是發的什麼願，修的什麼行，才能感應到這種圓滿的妙相。當時師子奮迅具足萬行如來就告訴長者子說：要想修證到這樣圓滿微妙的相貌和身形，應當在非常長久的遙遠年代裏，以佛法的清淨智慧去度脫一切受苦的眾生。長者子聽佛這樣說了以後，當時就在佛前發了宏誓大願說；我現在發願，從今天起，直到無盡的、遙遠的、無法計算那麼多的大劫的未來年代裏，為了一切遭苦受罪的六道眾生，用佛法無盡的、清淨的智慧，用種種切合時宜、切合眾生根基的方法使他們都能得到解脫生死，進入到最終成佛的大般涅的清淨境界中去，然後我自身再能證得涅而成佛。正因為這位大長者子在那個時代，在師子奮迅具足萬行如來前發了這麼大的願，所以直到今天已經經過了百千萬億那由他不可說的大劫這麼長的時間後還只是作為菩薩。
再說，在過去不可思議無量數劫以前，當時世上有佛住世，佛號為『覺華定自在王』如來。這尊佛的壽命為四百千萬億無量數劫。在這尊佛教化的『像法』時代中，有一位出身婆羅門的女子，由於她過去無量世前種下無數善根，積下無窮的福德，所以在當時獲得大家衷心的欽佩。無論她在什麼地方或在什麼時候，各個天的神都在暗中保護著她。她的母親不幸信了邪教邪說，非但不信佛，反而還常常輕視佛法僧三寶。為此，這位聖女想盡了種種方法，勸說、誘導她母親，希望母親能產生正知正見。但這位母親由於業障太重，善根太淺，對聖女所勸說的話沒有都相信她。過不久之後，她母親壽終，魂神墮落到無間地獄中去了。這時，婆羅門女因為知道她母親在世的時候不信因果，所以在命終之後，根據因果業報的原理，必定會墮到惡道（地獄、餓鬼、畜生）中去。為了救度母親，她就變賣了自己的家園房舍及種種用具，用這些錢來買了許多香和花，請進許多供養佛、菩薩及三寶的用具，在已經涅後的佛（覺華定自在王如來）的塔寺裏，大興供養。見到覺華定自在王如來的形像在一座寺裏，威嚴慈祥、親切端莊的佛像，雕塑得惟妙惟肖，真可說得上形像和神態都表現得非常圓滿。當時，婆羅門女恭敬瞻仰、禮拜佛的尊容時，心裏升起加倍的敬仰，想：佛的名號既然稱為大覺，具備了『一切智』，那末倘若佛在世時，我母死後，我來問佛我母死後所去的生地，佛是肯定能知道並會告訴我的。懷著這種遺憾的心情和沈痛地眷戀生母的悲傷，這位聖女在佛像前邊念，正不知過了多少時候，忽然聽到空中有個聲音在說：『那位正在哭泣的聖女，不要太過悲傷了，我現在就來告訴你母親死後所生的地方。』婆羅門女聽到這聲音之後，非常激動，合掌向空中問道：『是哪一位有德之神，來安慰我的憂慮？我自從失去母親以來，日日夜夜憶念、懷戀著我的母親，就是著急不知道我母親現在生在什麼世界了。』這時空中的聲音繼續響起，告訴婆羅門女說：『我就是你現在正在恭敬瞻仰禮拜的過去佛，覺華定自在王如來。見到你思念你母親的心情遠遠超過普通眾生的思母之情，所以才來告訴你。』婆羅門女聽到這聲音，知道自己的純孝感動天地，感動過去佛現身，為自己指示方向，解釋憂慮，激動得不得了，全身跳起撲向地面，恭敬拜佛，感謝佛為自己現身，以致於損傷了自己的手足關節。旁邊的親人們趕緊過來扶住她，侍候、安慰她，過了好一會才能醒過來，淚流滿面地對空中說：『願佛慈悲我，可憐我，快點告訴我母親所生之處吧！我現在由於長久痛苦思念母親，弄得身心交瘁，都快要死了。』這時，覺華定自在王如來再次告訴聖女說：『你等供養儀式完畢以後，早點回家中，在家中淨室裏，端正坐好，排除一切雜念，專門思慮、憶念我的名號，到一定的時刻之後（由定生慧），即可知道你母親所生的去處了。』這時，婆羅門女在禮佛之後，馬上回到自己的家中，端端正正坐好，以憶念自己母親的依戀心情，轉向恭敬地、清淨（無雜念）地念覺華定自在王如來的名號。正由於婆羅門女思念母親的孝心純淨潔白，感天動地；正由於婆羅門女過去福德、善根、定力智慧極其深厚；正由於婆羅門女現在的恭敬心、清淨心一向專念佛的名號，所以只經過了一日一夜的時間，以念佛力得以魂遊地獄，超度自己的母親了。聖女在念佛號經過一日一夜的時間後，恍惚間覺得自己身體到了一個大海邊上，這大海裏的水，猶如開水鍋裏新開的水一樣，沸沸揚揚上下翻滾，海水中還有許許多多長得極其可怕、極其兇惡的怪獸，身子都是以鐵化成 ※ （引註：極樂世界萬物皆是以阿彌陀佛願力天然化成，不經過加工造作；地獄裏的一切刑具、凶神惡鬼也是以罪惡眾生的業力天然化成，不經過加工造作，天堂地獄，相異體同，一切唯心所造啊！），來來往往地在海面上飛行，東奔西跑。只見海裏有成千上萬的男男女女，一會兒飄上來，一會兒沈下去，被這些惡獸爭過來，搶過去地吞吃，又見到各種各樣形狀不同的夜叉：有的生了好多隻眼、有的生了好多隻頭、有的生了好多隻腳。這些夜叉嘴巴很大，嘴裏的牙齒又粗又長，長到外邊來了，這些牙齒又非常鋒利，好像刀劍一樣。這些夜叉惡鬼們就用這些像刀劍一樣的牙齒，追趕著、驅迫著這些罪人，使他們挨近惡獸，讓這些惡獸吞吃他們。不但如此，這些夜叉也親自動手爭奪、抓縛這些罪人，甚至直接用頭用口來抓，用腳爪來抓罪人。這些夜叉的形狀千奇百怪，種類多到數不清，這種吃人的慘像真的使人不敢多看一眼。而婆羅門女因為仗著佛力加持，當然不會產生恐懼的心理。正在這時，有一位鬼王，名字叫無毒，恭敬作禮來迎接聖女，對聖女說：『這位有善根的大菩薩，您是怎麼來到這裏的呀？』這時婆羅門女就問鬼王說：『這兒是什麼地方呀？』無毒鬼王回答說：『這兒是大鐵圍山西面的第一重海。』聖女問：『我聽說地獄是在大鐵圍山裏邊的，對嗎？』無毒回答說：『在大鐵圍山裏邊，確確實實是有地獄的。』聖女再問：『哪我現在又是怎麼會到地獄來的呢？』無毒回答說：『倘若不是依靠佛或菩薩摩訶薩的威神力量來的話，那便是因為本身造地獄的業而來。除了這二條以外，誰想來也辦不到啊！』聖女又問：
這裏的海水為什麼會像開水鍋裏的水似地上下翻滾啊？為什麼在海裏又有那麼多的罪人以及種種兇惡的怪獸呢？』無毒回答說：『這些都是閻浮提的造惡眾生，新死不久，經過七七四十九天後，由於沒有親戚、子女、朋友為他們作超度功德，使他們能脫離這地獄的苦難；同時，他們生前又沒有好好修善，沒有求得佛法僧三寶力量的加持，所以按照他們生前所作的惡業，就感應到地獄來了。到地獄來之前，按照規律來講，應當先渡這海（身業所造之海）；這海往東過去有十萬由旬遠，又有一海（口業所造之海），它令眾生受的苦要比這身業海大好多倍；在口業海的東邊，還有一海（意業所造之海），它令眾生受的苦又要比那口業海大許多倍。這三個業海都是由於身、口、意三業所造的惡業之因，招致感應到這苦海之果。通常所稱的業海，就是指的這兒。』聖女又問鬼王無毒說：『那末，地獄又在什麼地方呢？』無毒回答說：『三海（身、口、意之業海）之內是大地獄，多到有好幾千，大大小小都不一樣。所謂最大的，就有十八個。其次大的，有五百個，那裏邊的苦難和毒害真是說不完。再其次的，那也有千兒八百的，每個裏邊也有無量的苦難。』聖女又問大鬼王說：『我母親死了還沒幾天，不知道她的魂神現在在哪裡？』鬼王問聖女道：『菩薩，您的母親活著的時候她曾做過些什麼善或惡的事嗎？』聖女回答說：『我母執著邪見，常常譏笑、諷刺、譭謗三寶。雖然有時因為勸說，暫時相信一下，過不久就又不信、不敬三寶了。現在雖然死了沒幾天，但也不知道她現在應當投生在什麼地方。』無毒再問聖女：『菩薩的母親姓什麼，叫什麼呀？』聖女回答說：『我父我母都屬於婆羅門種姓，父親叫尸羅善現，母親叫悅帝利。』無毒聽了以後，知道聖女的母親已因為供佛念佛的力量而生天了，所以很恭敬地合掌告訴聖女說：『聖女啊，您可以放心地回家吧，不必再憂愁悲傷、深切思念您的母親了。因為這位悅帝利罪女逝世後到現在，經過三天的時間，說多虧有個孝順的子女為她在覺華定自在王如來佛前上了供養、修了福，虔誠地念覺華定自在王如來的名號，所以，不但菩薩的母親當時脫離了地獄之災，就是在這無間地獄裏一同受苦的一切罪人，也在這同一天裏解脫了地獄之苦，升到善道裏受樂了。』鬼王說完之後，恭敬地向聖女合掌，抽身而退。這時婆羅門女就好像做夢醒了一樣，又回到了自己當時念佛的佛堂裏。經過把這事仔仔細細思考了以後，覺悟到生死業緣、因緣果報、佛力加持等等不可思議的因果關係，推已及人，便又到覺華定自在王如來的塔像之前，立下宏誓大願說：願我自今日起直到遙遠的未來的最邊際，所有一切因造罪而受苦的眾生，我都要用種種方法和智慧，使他們都得到徹底的解脫」。
佛進一步告訴文殊師利菩薩說：「你知道嗎？剛才所說的那個鬼王無毒是誰嗎？他就是現在的財首菩薩呀！婆羅門女呢？就是地藏王菩薩呀！」。
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